ไฟป่าครั้งมหันตภัยเมื่อฤดูร้อนที่แล้วได้เผาผลาญที่อยู่อาศัยโคอาลาที่ดีที่สุดของนิวเซาท์เวลส์ไป ประมาณ หนึ่งในสี่ บนชายฝั่งตอนกลางทางเหนือของรัฐ โคอาล่า ประมาณ 30%ถูกฆ่าตาย การรวบรวมข้อมูลที่แม่นยำที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้เกี่ยวกับประชากรโคอาลาที่รอดชีวิต ทั้งในพื้นที่ที่ถูกไฟไหม้และไม่ถูกไฟไหม้ จะช่วยรักษาสัตว์ที่มีค่าเหล่านี้ได้ไม่กี่ตัว แต่ในขณะนี้ ข้อมูลที่ถูกต้องอาจหาได้ยาก การไต่สวนของรัฐสภาของรัฐนิวเซาท์เวลส์เกี่ยวกับประชากรโคอาลาเมื่อสัปดาห์ที่แล้วพบว่าไฟป่าและการ
ลดลงของประชากรทั่วไป ทำให้ตัวเลขประมาณการปัจจุบันของโคอาลา
36,000 ตัวในรัฐนี้ “ล้าสมัยและไม่น่าเชื่อถือ” รายงานเตือนว่าหากปราศจากการแทรกแซงของรัฐบาล โคอาล่าป่าในรัฐนิวเซาท์เวลส์กำลังอยู่ในเส้นทางที่จะสูญพันธุ์ภายในปี 2050 รายงานนี้แนะนำให้สำรวจการใช้โดรน รวมถึงวิธีการตรวจจับอื่นๆ ในฤดูไฟป่าครั้งต่อไป
ในปีที่แล้ว เราได้พัฒนาการใช้โดรนตรวจจับความร้อนเพื่อค้นหาโคอาล่าในเวลากลางคืน วิธีที่มีประสิทธิภาพนี้จะช่วยประหยัดค่าใช้จ่าย นอกจากนี้ยังช่วยให้ประเมินจำนวนโคอาลาได้ดีขึ้น ซึ่งเป็นขั้นตอนสำคัญในการอนุรักษ์พันธุ์โคอาลา
โคอาล่าพรางตัวได้ดีและยากต่อการตรวจจับ วิธีการแบบดั้งเดิม เช่น การสำรวจ scat หรือการจุดไฟสปอตไลต์ด้วยไฟฉายคาดศีรษะ มักถูกพิจารณาว่าเป็นวิธีการเฉพาะท้องถิ่นเกินไป หรือต้องใช้แรงงานมากและมีค่าใช้จ่ายสูงในการค้นหาและนับจำนวนโคอาล่าอย่างมีประสิทธิภาพ
เราทดสอบเทคนิคการค้นหาโคอาลาแบบใหม่ของเราในพอร์ตสตีเฟนส์ รัฐนิวเซาท์เวลส์ ในช่วงฤดูหนาวปี 2019 โชคดีที่พุ่มไม้ที่เราไปเยี่ยมชมไม่เกิดไฟไหม้ในฤดูร้อนช่วงต่อมา วิธีการของเราซึ่งตีพิมพ์ในวันนี้เป็นการศึกษาในวารสารAustralian Mammalogyมีประสิทธิภาพและคุ้มค่ากว่าเทคนิคการสำรวจประชากรโคอาลาแบบดั้งเดิม
มีประสิทธิภาพมากขึ้นเพียงใด? โดยการเดินเท้าค้นหาป่าตอนกลางคืนด้วยไฟสปอร์ตไลท์ เราพบโคอาลาประมาณหนึ่งตัวทุกๆ เจ็ดชั่วโมงโดยเฉลี่ย
บินโดรนระบายความร้อนในเวลากลางคืนในป่าเดียวกัน เราพบโคอาลาโดยเฉลี่ยหนึ่งตัวทุก ๆ สองชั่วโมง และนี่คือพื้นที่ที่มีประชากรกระจัดกระจายอย่างฉาวโฉ่
ทางการรัฐวิกตอเรียใช้โดรนในช่วงไฟป่าฤดูร้อนปี 2020 ขณะที่ไฟ
ยังคุกรุ่นอยู่ เพื่อประเมินความเสียหายในพื้นที่ห่างไกล นักวิทยาศาสตร์ยังใช้โดรนเพื่อช่วยสุนัขตรวจจับหาโคอาล่าที่หิวโหยในช่วงหลายสัปดาห์หลังไฟไหม้
งานของเราใช้ประโยชน์จากโดรนมากขึ้น โดยตรวจจับลายเซ็นความร้อนของโคอาลาในตอนกลางคืน
หลายครั้งที่เราบินโดรนกลับไปยังจุดตรวจจับโคอาลาที่เป็นไปได้เมื่อแสงแรก และยืนยันว่าลายเซ็นความร้อนนั้นเป็นโคอาลาจริงๆ
เพิ่มเติม: โคอาล่าคือหน้าตาของการท่องเที่ยวออสเตรเลีย เกิดอะไรขึ้นหลังจากไฟไหม้?
เราเดินทางไปยังแหล่งที่อยู่อาศัยของโคอาลาในบริเวณพอร์ตสตีเฟนส์ เราใช้โดรนที่มีกล้องจับความร้อนและกล้องสี บินในรูปแบบเครื่องตัดหญ้า (หมายถึงกลับไปกลับมา จึงไม่มีจุดที่พลาด) ประมาณ 70 เมตรเหนือพื้นดิน จากนั้นเราตรวจสอบผลลัพธ์ตามเวลาจริงบนแท็บเล็ตแบบพกพา
เราบินโดรนในตอนกลางคืนเป็นส่วนใหญ่ เนื่องจากการสำรวจเบื้องต้นแนะนำว่าโคอาล่ามีแนวโน้มที่จะถูกตรวจพบในตอนเช้าตรู่ก่อนพระอาทิตย์ขึ้น แต่ละเที่ยวบินมีความยาวประมาณ 22 นาที และบันทึกวิดีโอความร้อนและสีพร้อมกัน
ในระหว่างและหลังเที่ยวบินแต่ละเที่ยวบิน เราได้ตรวจสอบฟุตเทจเพื่อหาสัญญาณของโคอาล่า หากเราเห็น “หยด” อินฟราเรดขนาดใหญ่บนยอดไม้ เราจะหยุดโดรนชั่วคราวเพื่อจับข้อมูล GPS และภาพที่มีรายละเอียด
การตรวจสอบในชีวิตจริง
เพื่อให้แน่ใจว่า “หยด” เหล่านี้คือโคอาล่าจริงๆ เราจำเป็นต้องจับตาดูสัตว์เหล่านี้ เราทำสิ่งนี้ที่แสงแรกในสองวิธี: หนึ่ง โดยเดินไปที่ตำแหน่งโคอาลาที่ต้องสงสัยเพื่อตรวจสอบด้วยกล้องส่องทางไกล และสอง โดยการตั้งโปรแกรมให้โดรนบินกลับไปเหนือจุดที่อาจตรวจพบโคอาลาในระหว่างวัน
สิ่งนี้ทำให้เราสามารถรวบรวมภาพสีความร้อนและความละเอียดสูงมากได้พร้อมกัน นอกจากนี้ยังหมายความว่าเราสามารถตรวจสอบการตรวจจับในเวลากลางคืนได้ แม้ในที่ที่ยากจะเข้าถึง
เราได้เรียนรู้ว่าโคอาล่าสังเกตเห็นโดรนที่กำลังเข้ามาใกล้แต่ไม่ได้สนใจมัน
โดรนยังตรวจพบวอลลาบี พอสซัม สุนัขจิ้งจอกบินหัวเทา และนกอีกจำนวนหนึ่ง ชี้ให้เห็นถึงการใช้เทคโนโลยีที่เป็นไปได้ในอนาคต ภายใต้การเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศไฟป่าที่เกิดขึ้นบ่อยครั้งและรุนแรงมีแนวโน้มทำให้ประชากรสัตว์ลดลง
กล้องจับความร้อนจะไม่ได้ช่วยอะไรมากในบริเวณที่เพิ่งไหม้ซึ่งยังร้อนอยู่ แต่เทคนิคของเราสามารถนำมาใช้ในการตรวจสอบพื้นที่ป่าที่ได้รับผลกระทบจากไฟป่าในช่วงหลายสัปดาห์ เดือน และหลายปีหลังไฟป่า แม้กระทั่งในที่หลบภัยโดดเดี่ยวหรือภูมิประเทศที่ยากลำบาก
